L’électricité est un phénomène naturel qui peut être utilisé pour alimenter de l’équipement et des appareils électroniques.
Tout sur la planète est fait d’atomes, et tous les atomes possèdent des électrons. En gros, l’électricité est le flux d’électrons d’un atome à un autre. On appelle ce flux le « courant » (ou « courant électrique »). Les atomes qui s’échangent facilement des électrons s’appellent des conducteurs. Ces conducteurs peuvent être combinés pour nous permettre de contrôler le flux de l’électricité afin de servir nos besoins.
À l’instar de l’air et de l’eau, l’électricité fait tellement partie de nos vies quotidiennes que beaucoup d’entre nous la tiennent pour acquise. Mais saviez-vous que l’humanité utilise l’électricité depuis moins de 300 ans?
Bien sûr, les humains connaissent le concept de l’électricité depuis des milliers d’années, mais ce n’est pas avant les années 1880 que cette ressource a fait son entrée dans notre quotidien. L’adaptation à l’électricité a joué un rôle majeur dans la deuxième révolution industrielle et a pavé la voie pour la société moderne que nous connaissons aujourd’hui. En 1878, Paris fut la première ville à installer des réverbères électriques. En 1990, 71 % des foyers dans le monde avaient accès à l’électricité.
Nous mesurons l’électricité en watts. Ce nom vient de James Watt, à qui nous attribuons l’invention du moteur à vapeur.
La puissance d’un appareil peut être déterminée par le nombre de watts nécessaires pour le faire fonctionner. Pour les gros appareils, elle se mesurera en kilowatts (kW). Chaque kilowatt est composé de 1 000 watts.
Non, mais ce sont des concepts connexes. Les kilowatts représentent la quantité d’électricité requise pour alimenter un appareil, tandis que les kilowattheures (kWh) mesurent la quantité totale d’électricité utilisée pendant une période précise. Par exemple, la consommation d’électricité d’un réfrigérateur qui requiert 180 kW pour fonctionner sera facturée en kilowattheures. Les sociétés d’énergie et les autres fournisseurs de services publics utilisent les kilowattheures comme mesure de la consommation de leurs clients aux fins de facturation.
L’électricité ne provient pas d’une mine comme les diamants. Elle doit plutôt être dérivée d’autres sources, ce qui en fait une source d’énergie secondaire.
Les sources d’électricité se divisent en deux catégories : les sources renouvelables et non renouvelables. Les sources renouvelables se renouvellent naturellement assez rapidement, tandis que les sources non renouvelables sont épuisables.
Les trois principales sources d’électricité dans le monde, soit le charbon, le gaz et le pétrole, sont non renouvelables. D’autres sources d’électricité répandues sont le nucléaire, l’hydroélectricité, l’éolien et l’énergie solaire.
Le système utilisé pour transporter l’électricité de sa source jusqu’aux maisons et aux entreprises est complexe. Il se compose d’un réseau de lignes de transport d’énergie, de postes et de transformateurs. L’énergie est tout d’abord générée dans une centrale électrique avant d’être distribuée aux consommateurs par des lignes électriques. Ces lignes électriques transportent souvent de l’électricité à haute tension qui est ensuite transformée en électricité à plus basse tension dans des postes.
Le terme « réseau électrique » renvoie à un système de postes et de lignes électriques qui transportent l’électricité de sa source à l’utilisateur. Afin de veiller à ce que l’alimentation électrique corresponde toujours à la demande, les réseaux électriques sont coordonnés entre eux en réseaux plus vastes.
Les activités de la vie moderne exigent une quantité presque infinie d’électricité. Ce n’est donc pas surprenant que notre consommation moyenne d’électricité soit élevée. Toutefois, ce chiffre varie grandement entre les pays développés et en développement.
La moyenne mondiale est de 3 128 kWh par personne par année. Cependant, les moyennes par pays varient de 39 kWh par personne pour Haïti à 53 832 kWh en Islande. Aux États-Unis, une personne consomme en moyenne 12 994 kWh d’électricité par année. Au Canada, on parle plutôt de 15 588 kWh.
Différents facteurs influencent la consommation électrique pour chaque pays, notamment le mode de vie, le climat, le niveau d’industrialisation et les activités industrielles relatives à son économie.
Les trois plus grands producteurs d’électricité au monde sont la Chine, les États-Unis et la Russie.
En ce qui concerne la consommation résidentielle, les activités les plus énergivores sont le chauffage et la climatisation et, dans une moindre mesure, la réfrigération et l’éclairage. Pour ce qui est du secteur commercial, qui est responsable de près de la même consommation d’électricité, les activités les plus exigeantes sont l’alimentation des ordinateurs et de l’équipement de bureau, la réfrigération et, bien sûr, le chauffage, la climatisation et la ventilation.
Même des petits gestes individuels, comme fermer la lumière en quittant une pièce, débrancher les appareils électroniques inutilisés, investir dans des électroménagers écoénergétiques, utiliser des multiprises ou choisir des ampoules à DEL, peuvent avoir des répercussions importantes lorsqu’on cherche à réduire notre consommation d’électricité.
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